CIUDAD DE GAZA, Franja de Gaza (AP) – Un enfrentamiento entre Israel y Hamas provocado por semanas de tensiones en la disputada Jerusalén se intensificó el martes. Israel desató nuevos ataques aéreos en Gaza, matando a varios militantes y civiles, mientras los militantes bombardearon el sur de Israel con cientos de cohetes, matando a dos israelíes.

Desde la puesta del sol del lunes, 26 palestinos, incluidos nueve niños y una mujer, murieron en Gaza, la mayoría por ataques aéreos, dijeron funcionarios de salud allí. El ejército israelí dijo que al menos 16 de los muertos eran militantes.

Dos mujeres murieron por cohetes disparados desde Gaza que alcanzaron sus hogares en la ciudad sureña de Ashkelon, las primeras muertes israelíes en la violencia actual. Al menos otros 10 israelíes han resultado heridos desde el lunes por la noche.

Después de esas muertes, el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que los funcionarios decidieron «aumentar tanto la fuerza como la velocidad de los ataques» contra los grupos militantes Hamas y la Jihad Islámica en la Franja de Gaza.

«Hamas recibirá golpes ahora que no esperaba», dijo.

Egipto estaba tratando de negociar un alto el fuego, pero el ciclo de violencia estaba cobrando impulso. Incluso antes de las dos muertes israelíes, el ejército israelí dijo que estaba enviando refuerzos de tropas a la frontera de Gaza y el ministro de Defensa ordenó la movilización de 5.000 soldados de reserva.

El bombardeo de cohetes y ataques aéreos fue precedido por horas de enfrentamientos el lunes entre los palestinos y las fuerzas de seguridad israelíes, incluidos enfrentamientos dramáticos en el complejo de la mezquita Al-Aqsa de Jerusalén , un lugar sagrado para judíos y musulmanes. La violencia actual, al igual que las rondas anteriores, incluida la última intifada, o levantamiento, se ha visto alimentada por reclamos contradictorios sobre Jerusalén, que es el núcleo emocional del largo conflicto.

En una señal de creciente malestar, cientos de residentes de comunidades árabes en todo Israel organizaron manifestaciones nocturnas denunciando las acciones recientes de las fuerzas de seguridad israelíes contra los palestinos. Fue una de las mayores protestas de ciudadanos palestinos en Israel en los últimos años.

Israel y Hamas han librado tres guerras y numerosas escaramuzas desde que el grupo militante tomó el control de Gaza en 2007. Las rondas recientes de combates generalmente terminan después de unos días, a menudo ayudadas por la mediación entre bastidores de Qatar, Egipto y otros.

Un funcionario egipcio confirmó que el país estaba tratando de negociar una tregua. Pero el funcionario, que habló bajo condición de anonimato porque estaba discutiendo una diplomacia delicada, dijo que las acciones israelíes en Jerusalén habían complicado esos esfuerzos. Un funcionario de seguridad palestino, que también habló bajo condición de anonimato, confirmó los esfuerzos de alto el fuego.

Israel llevó a cabo decenas de ataques aéreos, incluidos dos que tenían como objetivo edificios de apartamentos de gran altura donde se creía que se escondían militantes.

Al mediodía, un ataque aéreo golpeó un edificio de apartamentos en el centro de la ciudad de Gaza, y los residentes aterrorizados salieron corriendo a la calle, entre ellos mujeres y niños descalzos. El grupo militante de la Jihad Islámica confirmó que el ataque mató a tres de sus comandantes.

Un ataque aéreo anterior golpeó otro rascacielos en la ciudad mientras la gente realizaba las oraciones del amanecer, matando a una mujer, su hijo discapacitado de 19 años y otro hombre, dijeron los residentes. Los funcionarios de salud confirmaron las muertes.

Ashraf al-Kidra, portavoz del Ministerio de Salud de Gaza, dijo que un total de 26 personas, incluidos nueve niños y la mujer, murieron y 122 resultaron heridas. Dijo que el «asalto implacable» de Israel estaba abrumando al sistema de atención médica, que ha estado luchando con un brote de COVID-19.

La escalada se produce en un momento de limbo político en Israel.

Netanyahu ha sido primer ministro interino desde unas elecciones parlamentarias inconclusas en marzo. Intentó y fracasó en formar un gobierno de coalición con sus aliados de línea dura y ultraortodoxos, y la tarea fue encomendada a sus rivales políticos la semana pasada.

Uno de esos rivales es el ministro de Defensa de Israel, que supervisa la campaña de Gaza. No estaba claro si la atmósfera política tóxica se está derramando en la toma de decisiones militares, aunque los campos rivales han expresado unánimemente su apoyo a golpear duramente a Hamas.

El apoyo de un partido respaldado por árabes con raíces islamistas es clave para los esfuerzos del bloque anti-Netanyahu. Pero las tensiones actuales podrían disuadir al líder del partido, Mansour Abbas, de unirse a una coalición por ahora. Las partes tienen tres semanas más para llegar a un acuerdo.

La actual ronda de violencia en Jerusalén coincidió con el inicio del mes de ayuno musulmán del Ramadán a mediados de abril.

Los críticos dicen que las medidas policiales de mano dura ayudaron a avivar los disturbios nocturnos, incluida la decisión de sellar temporalmente un lugar de reunión popular donde los residentes palestinos se reunían después de las oraciones vespertinas. Otro foco de tensión fue el barrio de Sheikh Jarrah, en el este de Jerusalén, donde decenas de palestinos están bajo amenaza de desalojo por parte de colonos judíos .

Durante el fin de semana, estallaron enfrentamientos en el recinto de la Mezquita Al-Aqsa, que es el tercer lugar más sagrado del Islam y el lugar más sagrado del judaísmo.

Durante varios días, la policía de Israel lanzó gases lacrimógenos, granadas paralizantes y balas de goma contra los palestinos del complejo que arrojaron piedras y sillas. A veces, la policía disparó granadas paralizantes contra la mezquita alfombrada.

El lunes por la noche, Hamas comenzó a disparar cohetes desde Gaza, haciendo sonar sirenas de ataque aéreo hasta Jerusalén. A partir de ahí, la escalada fue rápida.

El teniente coronel Jonathan Conricus, un portavoz militar israelí, dijo que los militantes de Gaza dispararon más de 500 cohetes contra Israel, y cerca de un tercio se quedaron cortos y aterrizaron en Gaza.

El lanzamiento de cohetes fue tan intenso que el sistema de defensa de cohetes Iron Dome de Israel pareció estar abrumado. Al mediodía, una ráfaga de unos 10 cohetes zumbó sobre la ciudad sureña de Ashdod, llenando los cielos con vetas de humo blanco.

Un cohete que alcanzó un edificio de apartamentos en la ciudad costera israelí de Ashkelon hirió a seis personas, según el servicio paramédico israelí Magen David Adom. Un edificio en Ashdod también fue alcanzado, hiriendo levemente a cuatro, dijo la policía israelí.

Conricus dijo que el ejército alcanzó 130 objetivos en Gaza, incluidos dos túneles que los militantes estaban cavando debajo de la frontera con Israel.

No se refirió a los informes del Ministerio de Salud de Gaza sobre los niños muertos.

En Gaza, la mayoría de las muertes se atribuyeron a ataques aéreos. Sin embargo, siete de las muertes fueron miembros de una sola familia, incluidos tres niños, que murieron en una explosión en la ciudad de Beit Hanoun, en el norte de Gaza. No estaba claro si la explosión fue causada por un ataque aéreo israelí o por un cohete errante.

Decenas de dolientes participaron en el funeral de Hussein Hamad, un niño de 11 años que se encontraba entre los muertos.

Israel atacó decenas de hogares en Gaza en su guerra de 2014 con Hamas, argumentando que estaba apuntando a militantes, pero también matando a muchos civiles. La práctica generó una amplia condena internacional en ese momento.

Las tácticas de Israel en Jerusalén han provocado reacciones airadas en el mundo musulmán. La potencia regional Arabia Saudita condenó el lunes lo que dijo que eran ataques de las fuerzas israelíes contra la santidad de Al-Aqsa y la seguridad de sus fieles.

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Federman informó desde Jerusalén. Los periodistas de Associated Press Karin Laub en Cisjordania, Ilan Ben Zion en Jerusalén y Samy Magdy en El Cairo contribuyeron.